フットエイジング
〜足も老化する〜
第5回／全20回

加齢とともに変化する「足の現在地」を見直す

私たちの身体は年齢を重ねるごとに少しずつ変化していきます。顔のシワや白髪、皮膚のたるみといった見た目の変化だけでなく、内臓や筋力、代謝の機能も徐々に衰えていくのは誰もが知るところです。しかし、こうした変化のなかで「足の老化」に目を向ける機会は意外と少ないのではないでしょうか。

実際、足もまた年齢や日々の生活習慣に応じて確実に変化していく部位であり、この変化を総称して「フットエイジング（加齢と生活習慣に伴う足の構造変化）」と呼びます。足は片側だけで28個もの骨を有し、筋肉、腱、靭帯、関節が複雑に連携する立体構造物です。この精緻な構造が、私たちの立位・歩行・姿勢のすべてを支えてくれています。しかし、パーツが多く繊細であるがゆえに“使用年数”に限界があることも事実で、適切な知識を持ってケアをしなければ、想像以上に早く壊れてしまう危険性をはらんでいます。

この章では、人生の各ライフステージごとにフットエイジングがどのように進行していくのかを、前編・後編に分けて解説していきたいと思います。今回は「子どもから思春期まで」の足の変化を取り上げます。

● 幼児期（歩き始め～就学前）

歩き始めの頃から幼稚園・保育園に通う年齢までは、ほとんどの子どもが「扁平足」の状態にあります。これは成長過程として自然なもので、土踏まずのアーチ構造がまだ十分に発達していないだけのことです。親御さんが過剰に心配する必要はありません。ハイハイをしていた名残で爪が反り返っている子も見受けられますが、これも年齢とともに改善していきます。

ただし、あまりにも極端な扁平足や、逆に甲が高すぎるような足の場合は、将来的なトラブルを未然に防ぐためにも注意深く観察しておく必要があります。歩き方に左右差がある、すぐに転んでしまう、足の裏にタコができているといった兆候があれば、専門家に一度相談してみるのもよいでしょう。

また、この時期に初めて「長時間履く靴」として登場するのが、幼稚園や保育園で使用する上履きです。足の発達にとって靴の影響は非常に大きく、できれば指定されたものをそのまま履かせるのではなく、お子さんの足に合ったものを丁寧に選んであげることが望ましいでしょう。

● 学童期（小学生）

小学校に入ると、足の骨格は少しずつ安定していき、個人差はあるものの高学年になる頃には足の形や機能がおおよそ決まってきます。この時期は運動量も増え、足の使い方が運動能力に直結する大切な期間です。たとえば重度の扁平足を持つ子どもは、本人の努力に反して、長距離走が苦手だったり、疲れやすかったりすることがあります。

また、子どもが訴える足の痛みを、すぐに「成長痛」と決めつけてしまうのは危険です。子どもの身体は柔軟性に富んでいるため、大人が驚くような転び方をしても大事に至らないことが多い反面、そんな子どもが日常的に足の痛みを訴えるのであれば、そこには見過ごせない構造的な問題や炎症が隠れている可能性があります。軽く考えず、必要に応じて専門的な評価を受けることが重要です。

● 思春期（中高生）

思春期に入ると、急激な身長や体重の増加が起こると同時に、部活動などで運動量も一気に増えてきます。そんな中で多くみられるようになるのが「巻き爪（陥入爪）」です。靴の圧迫や汗のこもり、爪の切り方の問題など、さまざまな要因が重なって発症します。

痛みがあっても、思春期特有の心理からなかなか家族に相談できず、腫れや膿みの臭いで初めて親が異変に気づくというケースも少なくありません。また、この年代になると中学・高校で指定靴が義務付けられている学校も多く、足に合わない靴を無理に履き続けることで足のトラブルが悪化するケースもあります。

足の形やアーチの状態は人それぞれ異なるため、画一的な靴に全員を当てはめるのは非常にリスクが高い行為です。靴が原因での痛みや不調がみられるようであれば、可能な範囲での調整や、中敷き・靴下の工夫によってリスクを軽減することが大切です。

ちなみに、外反母趾について「中学生の頃から気になっていた」と話す女性は少なくありません。実は外反母趾を引き起こしやすい足の骨格構造には遺伝的な要素があるため、もし自分自身がその傾向にある場合は、成長期のわが子の足にも注意深く目を向けてあげることが予防の第一歩になります。

次回は、社会人以降のフットエイジングについて掘り下げ、働き方やライフスタイルの違いが足にどのような影響を与えるのかを考察していきます。引き続きご覧ください。